在精馏操作中，是从精馏塔顶部引出的上升蒸气经过冷凝器冷凝后，一部分液体送回塔内，被称为回流。回流比，是由精馏塔顶返回塔内的回流液流量L与塔顶产品流量D的比值，即R=L/D。

增大它可减少分离所需的理论板数。但它的增大，要求塔釜产生的蒸气量相应增加。增大的上限是全回流即进入冷凝器的蒸气在冷凝后全部返回塔中。在全回流条件下，分离所需的理论板数最少。

当它减小至某一数值时，理论上为达到指定分离要求所需板数趋于无穷大，这是它的下限，称为最小。当操作下降到小于最小回流比时，就不能达到规定的分离要求。最小回流比不仅取决于分离要求，还与料液的相对挥发度和料液组成以及进料的热状态有关。

在精馏分离的整个过程中，它是精馏的核心，是精馏设计和操作的重要参数。它的大小不仅影响所需的理论塔板数、塔径、塔板的结构尺寸，还影响加热蒸汽和冷却水的消耗量。选取范围是在最小回流比至无穷大之间。

若选取的太大，不仅使加热蒸汽及冷却水的消耗量增大，操作费增大，还可能影响塔径，使设备投资费用也增大。而且太大使塔在操作时改变的难度加大，调节塔的分离能力的作用也大大减小。

无论从经济上考虑，还是操作上考虑，在精馏设计或操作时都应选取适宜的回流比。