由精馏塔塔顶返回塔内的回流液流量L与塔顶产品流量D的比值，即R=L/D，叫回流比。

回流比与分离所需理论板数的关系：回流比从最小值逐渐增大的过程中，所需理论板数起初急剧减少，设备费用亦明显下降，足以补偿能耗费用的增加;

但当回流比继续增大时，所需理论板数减少趋势缓慢 (其极限值是全回流所需要的最少理论板数)，此时设备费用的减少将不能补偿能耗费用的增加。

回流比的选择是一个经济问题，是在操作费(主要取决于能耗)和设备费(塔板数以及再沸器和冷凝器的传热面积)之间作出权衡。实际使用的回流比通常为最小回流比的1.1～2.0倍。

操作中精馏塔的分离能力，主要取决于回流比的大小。增大回流比，就可提高产品纯度，但也增加了能耗。改变回流比，是调节精馏塔操作的方便而有效的手段。